Леонид Иванович Абалкин родился 5 мая 1930 года в Москве. Во время войны Леонид с матерью были эвакуированы в Свердловск, где прожили два года, в полной мере испытав быт переселенцев, когда дома нередко не было ни электричества, ни тепла. Все свободное от занятий в школе время Леонид посвящал чтению художественной литературы, прежде всего русских классиков. После победы семья вернулась в столицу, и десятый класс Леонид Абалкин окончил в московской школе.
В 1948 году он поступил в Московский институт народного хозяйства имени Плеханова на учетно-экономический факультет. Здесь он встретил свою судьбу – Анну Сатурову. Они поженились. Жить было негде. Окончив с отличием институт в 1952 году, Леонид Иванович отказался от предложения поступать в аспирантуру и согласился с распределением в город Гусев Калининградской области, где молодая семья получила однокомнатную квартиру и ключ от сарая с дровами. Леонид Иванович занимался административной и преподавательской деятельностью в сельскохозяйственном техникуме. В эти же годы окончательно оформилось его желание стать ученым.
В 1958 году Леонид Иванович поступил в аспирантуру Московского государственного экономического института. После этого в течение 15 лет он работал в Московском институте народного хозяйства имени Плеханова, где прошел все ступени карьерного роста: был старшим преподавателем, доцентом, доктором экономических наук, профессором, заведующим кафедрой. В 1962 году защитил кандидатскую диссертацию, через восемь лет – докторскую по теме «Роль государства в регулировании социалистической экономики».
В 1976 году Леонид Иванович стал заместителем заведующего кафедрой проблем управления, а в 1978-м — заведующим кафедрой политэкономии Академии общественных наук при ЦК КПСС.
В 1986 году был назначен директором Института экономики Академии наук СССР. Впоследствии коллектив трижды избирал его на новый срок.
В 1989 году Леонид Иванович получил предложение стать заместителем Председателя Совета Министров СССР и возглавить Государственную комиссию по экономической реформе. За полтора года ему удалось принять ряд основополагающих законодательных актов, способствующих переходу отечественной экономики к рыночным отношениям. Но потом, не имея возможности реализовать свою программу преобразований, Леонид Иванович ушел из правительства и решил покинуть политику. Ранее он неоднократно избирался депутатом в органы власти разного уровня, активно участвовал в партийной жизни страны. Однако в последние годы сосредоточился на научной и просветительской деятельности.
Высокий профессионализм — качество, свойственное самому Леониду
Ивановичу и особенно ценимое им в людях. С участием академика формируются команды, которые прорабатывают актуальные экономические вопросы и направляют руководству страны рекомендации, письма, обращения, предложения по улучшению жизни в России.
Леонид Иванович является академиком Российской Академии наук, научным руководителем Института экономики РАН, заведующим кафедрой социально-экономических проблем Московского государственного университета имени Ломоносова, президентом Международного фонда Николая Дмитриевича Кондратьева, вице-президентом Вольного экономического общества России и Международного союза экономистов, академиком Международной академии Евразии, почетным профессором университета Тсинхуа в Пекине, членом Международной академии управления, Нью - Йоркской академии наук, зарубежным членом Академии наук Белоруссии и Грузии.
Сфера научных интересов академика Абалкина – экономическая теория и экономическая политика, теоретические проблемы хозяйственного механизма, концепция долгосрочной стратегии социально-экономического развития страны, пути самоопределения России и проблемы формирования российской школы экономической мысли.
Леонид Иванович – автор около 800 работ, 24 книг. Его работы изданы на английском, французском, немецком, испанском, чешском, словацком, венгерском, китайском, японском, вьетнамском и других языках и широко известны во многих странах мира. Основные научные труды: «Политическая экономия и экономическая политика», «Хозяйственный механизм развитого социалистического общества», «Заметки о российском предпринимательстве», «Конечные народнохозяйственные результаты (сущность, показатели, пути повышения)», «Новый тип экономического мышления», «Россия: поиск самоопределения» - за данную книгу Президиумом Российской Академии наук присуждена премия Николая Дмитриевича Кондратьева.
Заслуги Леонида Ивановича отмечены множеством наград. Среди них медали: «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина», «Ветеран труда», именные «За вклад в развитие предпринимательства», «2000 выдающихся людей ХХ столетия» и другие. В эту дорогую коллекцию входят также почётная грамота Президиума Верховного Совета РСФСР и ордена: Дружбы народов, «Слава России», «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орден Петра Великого I степени «За выдающиеся заслуги перед Отечеством, способствующие процветанию, величию и славе России».
У Леонида Ивановича двое детей. В свободное время он увлекается садоводством и шахматами. Является кандидатом в мастера спорта по шахматам и Почетным председателем Международной ассоциации ветеранов шахмат.